Les batteries des véhicules électriques, ça se recycle
L’impact environnemental réel des véhicules électriques dépend beaucoup de leurs batteries à haute tension, allant de l’extraction des métaux rares qui entrent dans leur fabrication jusqu’au traitement qui leur est réservé à la fin de leur vie utile.
Comme pour les pièces d’un véhicule à moteur, il est possible de recycler, de réutiliser ou de reconstruire des batteries, sinon leurs composantes – bref, de leur donner une deuxième, troisième, voire quatrième vie – suivant le principe de l’économie circulaire.
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L’exemple de Nissan
Au Japon, le projet Blue Switch du constructeur automobile Nissan et de l’entreprise Sumitomo permet de transformer les vieilles batteries de véhicules électriques en une nouvelle source d'alimentation propre et silencieuse.
À leur arrivée à l'usine, les batteries sont évaluées et les pièces dites comme neuves reçoivent la note « A », donc elles peuvent être réutilisées pour fabriquer une nouvelle batterie de voiture électrique.
Celles qui obtiennent la note « B » sont assez puissantes pour les machines industrielles comme les chariots à fourche ou pour le stockage stationnaire d'énergie à grande échelle. Si on les intègre dans une résidence ou un édifice commercial, elles peuvent accumuler le surplus d'électricité produit par des panneaux solaires pendant la journée pour alimenter l'immeuble pendant la nuit.
Quant aux pièces de batterie avec la note « C », elles peuvent servir dans les blocs d'alimentation de secours destinés par exemple aux épiceries, dont les réfrigérateurs et l'éclairage doivent fonctionner même pendant une panne de courant.
Selon Nissan, les batteries ainsi récupérées ont une durée de vie d'environ 10 à 15 ans, ce qui prolonge grandement leur utilité et réduit leur empreinte carbone globale. Et puis, voici un autre truc qui est fort intéressant : en créant de la demande pour les batteries qui ont dépassé leur durée de vie utile, on peut espérer rentabiliser encore davantage l’achat et la possession d’un véhicule électrique. Les propriétaires pourront revendre leur vieille voiture pas seulement pour la ferraille, mais aussi pour la valeur élevée de sa batterie.
Le leadership québécois
Plus près de chez nous, des actions sont également prises pour favoriser la récupération des batteries et certaines entreprises québécoises ont développé une expertise de classe mondiale.
Recyclage Lithion, par exemple, mise sur des partenaires automobiles comme Hyundai et General Motors non seulement pour la recherche et le développement mais aussi la production. N’oublions pas l’aide financière de 22,5 M$ du gouvernement du Québec.
Après ses installations d’Anjou où s’effectuent les dernières étapes d’essais pilotes à l’échelle industrielle, entre autres avec des batteries de Hyundai Kona électriques, une première usine de recyclage commerciale ouvrira ses portes en 2023, ayant la capacité de traiter jusqu’à 7 500 tonnes de batteries par année, soit l’équivalent du nombre nécessaire pour 25 000 véhicules électriques. Elle sera suivie d’une première usine d’hydrométallurgie en 2025.
Le procédé hydrométallurgique breveté de Recyclage Lithion permet de récupérer et de traiter pas moins de 95% des composantes et matériaux des batteries en fin de vie, dont le précieux lithium qu’on évite de brûler, afin de favoriser leur réutilisation par les fabricants de batteries. Chemin faisant, on estime qu’il peut réduire de plus de 75% les émissions de gaz à effet de serre et de plus de 90% la consommation d’eau par rapport à l’extraction minière des matériaux de batteries.
Se passer des mines et se fier uniquement au recyclage des batteries à long terme est plutôt utopique pour l’instant, comme le dit le président et chef de la direction de Recyclage Lithion, Benoit Couture, mais avec un objectif d’avoir 1,6 million de véhicules électriques sur la route en 2030, le Québec doit se préparer sérieusement à pouvoir donner une nouvelle vie à toutes ces batteries.
