Je me souviens: J’ai conduit la Zamboni du Forum
Dans tous les arénas du Québec, presque à longueur d’année, on utilise la Zamboni une fois toutes les heures afin d’offrir une surface glacée impeccable. L’employé préposé à l’entretien de la patinoire effectue ce travail rapidement et efficacement. Vous me direz qu’il n’y a rien de bien extraordinaire à piloter cet engin. Mais lorsque vous devez prendre le volant de la Zamboni du Forum de Montréal, vous avouerez avec moi que c’est nettement plus intimidant.
Je n’avais aucune expérience avec cette incontournable surfaceuse quand on m’a demandé de l’essayer et de relater mes impressions dans le programme officiel du Canadien de Montréal qui jouait à l’époque dans le vénérable édifice de la rue Sainte-Catherine. Le responsable de cette publication m’a donc convoqué quelques semaines avant l’ouverture officielle de la saison et pendant le camp d’entraînement du club. Jusqu’au jour de mon essai, les joueurs allaient s’entraîner à l’aréna de Verdun mais, cette journée-là, ils devaient s’exercer sur la patinoire du Forum. On m’a dit : « Tu vas avoir environ une heure pour effectuer ton essai. On va prendre des photos un peu après le lunch puis tu pourras ensuite prendre le volant accompagné du chauffeur attitré. »
J’étais anxieux face à cette expérience. Et pour augmenter mon niveau de stress, j’ai été estomaqué par l’exiguïté du garage dans lequel les deux Zamboni étaient remisées. Pas question que je pilote pour la sortir de ce trou ! Le chauffeur habituel est venu à ma rescousse et a conduit la machine sur la glace avec une rapidité déconcertante. Puis, une fois en position, le photographe officiel du Canadien à l’époque, Bob Fisher, a pris des dizaines de photos et après c’était l’essai proprement dit.
Au cours des jours qui ont précédé, mon appréhension était de perdre le contrôle de la surfaceuse, de déraper dans la bande et d’endommager celle-ci. J’imaginais déjà la une du journal : « Un chroniqueur automobile maladroit défonce la bande du Forum! » Pourtant, dès les premiers mètres, je me suis rendu compte que cette grosse machine était tellement lourde et son système de traction aux quatre roues si efficace qu’il était pratiquement impossible d’en perdre le contrôle. De plus, la propulsion était assurée par un malingre petit moteur quatre cylindres provenant… d’une Volkswagen Rabbit! Les performances n’étaient pas étincelantes. En fait, le plus compliqué dans cet exercice était de ne pas laisser d’amoncellement de neige mouillée, de ne pas trop enlever de glace et bien entendu de couvrir la surface au complet. Cela demande une grande attention et je dois avouer que sans l’aide du préposé cela aurait été pas mal humiliant. Le réglage du couteau qui rase la glace et du débit d’eau était plus important que le pilotage lui-même.
Alors que j’étais fortement concentré, je remarque deux joueurs en uniforme sur le banc du Canadien, prêts à sauter sur la glace. Pourtant, selon le programme initial, il me reste encore 30 minutes pour compléter mon essai. Les joueurs sont impatients, parce que c’est la première fois qu’ils ont l’opportunité de patiner sur la glace du Forum en préparation de la nouvelle saison. J’effectue un autre tour de patinoire, puis tout à coup, je constate que les deux joueurs patinent de chaque côté de la Zamboni avec un sourire en coin en observant ce néophyte qui tente d’éviter la catastrophe.
J’avais maintenant une autre inquiétude, celle de ne pas heurter Guy Carbonneau et Mike Keane, les deux joueurs en question. Ils m’ont accompagné pendant un autre passage et leur impatience croissait chaque seconde. Heureusement, j’avais presque terminé quand d’autres joueurs se sont pointés sur la glace tout en ignorant ma présence. Puis lorsque j’ai vu apparaître Pat Burns, j’ai immédiatement cédé le volant au vrai pilote qui a rapidement réparé quelques-unes de mes erreurs pour ensuite positionner la Zamboni dans son garage.
Ouf! Mon honneur était sauf. Il ne me restait plus qu’à rédiger mon article. Eh non, Pogo n’était pas présent...
