Dodge La Femme 1955-56 : comme son nom l’indique
Dans les années 50, que ce soit au niveau de la conception technique, du style, de la vente et de qui achète, l’automobile est une histoire d’hommes. Dodge s’est dit qu’il y avait peut-être là une opportunité. Mais avec quels résultats?
Le millésime 1955 est extrêmement important pour la compagnie Chrysler, et ce pour de multiples raisons : la nouvelle marque Imperial est introduite, l’iconique Chrysler 300 fait son apparition et toutes les marques reçoivent de nouvelles lignes. Après des années de retard en matière de style (voir photo du modèle Dodge 1954 ci-dessous), la direction se décide enfin de confier le design des gammes 1955 à Virgil Exner. Celui-ci est passé par les studios de Pontiac et de Studebaker avant de rejoindre Chrysler en 1949. Initialement, il ne travaille que sur les véhicules concepts. Mais devant la charge que mène GM, il reçoit finalement début 1952 la responsabilité du style de tous les modèles 1955. Il va établir les grandes lignes pour les cinq marques de la compagnie (Plymouth, Dodge, DeSoto, Chrysler et Imperial) et travailler personnellement sur les trois situées en moyenne/haute gamme. Le style final sera nommé « Forward Look » par l’agence de publicité McCann Erickson. Chrysler l’annoncera dans ses brochures comme « The 100 million dollar look » (le style de 100 millions de dollars), somme qu’aurait coûté le développement de ces nouvelles lignes.
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Le traitement royal
C’est Maury Baldwin qui sera en charge du design des gammes Plymouth et Dodge. Pour cette dernière, l’empattement est unifié à 120 pouces (3,05 m) contre 119 pour les 4 portes et 114 pour les 2 portes en 1954. Le V8, introduit en 1953 avec une cylindrée de 241,3 pouces cubes (4 litres), est réalésé et passe à 270,1 pc (4,4 litres). Il est disponible en 3 configurations : carburateur 2 corps avec échappement simple (Red Ram de 175 chevaux ou Super Red Ram de 183 chevaux) et carburateur 4 corps avec échappement double (Super Red Ram avec Power-Pac de 193 chevaux). Un 6 cylindres de 230,2 pc (3,8 litres) développant 123 chevaux est également proposé. La boîte de vitesses de série est une 3 rapports manuelle alors qu’un overdrive est offert ainsi qu’une automatique à 2 rapports Powerflite.
Par rapport à 1954, la gamme a été revue. La finition d’entrée de gamme Meadowbrook disparaît et ce sont dorénavant les Coronet (en 6 cylindres ou V8) qui jouent ce rôle. Viennent ensuite les Royal et Custom Royal (uniquement avec un V8). Mais ce sont des noms de modèles américains. Au Canada, la gamme comprend les Mayfair, Regent et Cruisader. Il existe des carrosseries 2 et 4 portes à poteau, des familiales (Suburban avec les Coronet V8 et Sierra avec les Royal) ainsi que des coupés hardtop (Coronet, Royal et Custom Royal) et cabriolet (Custom Royal) qui portent la dénomination Lancer. Et c’est la Custom Royal Lancer coupé qui va plus particulièrement nous intéresser.
Elle et lui…
C’est en 1954 que Chrysler dévoile deux concepts basés sur la New Yorker DeLuxe Newport et incluant la partie supérieure du toit transparente. Baptisés La Comtesse (en photo ci-dessous) et Le Comte, en français dans le texte, ils se distinguaient par leur choix de couleur, la forme de la vitre arrière et certaines finitions chromées. La Comtesse, destinée à la gent féminine, recevait une peinture rose avec un toit gris ainsi qu’un intérieur en cuir crème et rose. La Le Comte, dessinée pour les hommes, bénéficie d'une peinture bronze avec un toit noir. La même combinaison de couleurs est utilisée à l’intérieur. Les deux concepts font le tour des salons et semblent avoir créé suffisamment de réactions positives pour que la compagnie veuille adopter l’idée pour une production en série.
Elle seulement…
Curieusement, c’est Dodge qui va hériter du projet. La gamme 1955 est présentée le 17 novembre 1954 mais il faudra attendre un mois de plus pour qu’apparaissent les Custom Royal Lancer. C’est le 17 janvier 1955, au Salon de l’auto de New York, qu’est dévoilé le concept La Femme, basé sur le coupé Custom Royal Lancer. Chrysler teste une dernière fois la réaction du public avant de lancer le modèle de série au printemps 1955. En fait, il ne s’agit pas d’un modèle à part entière mais plutôt d’un ensemble optionnel facturé 143 USD en plus des 2 518 dollars demandés pour le coupé hardtop. En parcourant les catalogues canadiens, il semble que cette option n’ait jamais été proposée chez nous.
Un catalogue spécifique est édité pour la La Femme et explique à l’intérieur : « Jamais une voiture plus féminine que La Femme… la première voiture créée exclusivement pour les femmes! Dans cette voiture au design superbe, Dodge allie intérieurs luxueux aux tons délicats et finitions ultras tendance… chaque touche sophistiquée que votre cœur pourrait désirer! Voici véritablement le nec plus ultra de l’automobile. » La barre semble avoir été placée haut mais qu’obteniez-vous en choisissant cette option? À l’extérieur, la peinture deux tons combine le rose et le blanc et des écussons « La Femme » dorés sont logés sur les ailes avant. À l’intérieur, les deux mêmes couleurs dominent alors que la planche de bord mélange le rose et le noir. La sellerie exclusive rose se retrouve sur les sièges et les contre-portes. Sur les dossiers arrière des sièges, deux poches sont installées. Celle derrière le conducteur contient un chapeau de pluie, une cape et un parapluie. Derrière le siège passager, c’est un sac en cuir rose (fabriqué par la compagnie Evans) comprenant un peigne, un briquet, un porte-cigarettes, un porte-monnaie et un fond de teint qui prend place. Vous avouerez que c’est un peu juste…
Toujours aussi glamour
Le millésime 1956 est présenté le 7 octobre 1955 et les nouveautés ne manquent pas : la calandre est redessinée, les ailes arrière sont plus proéminentes et reçoivent de nouveaux feux, les barres chromées sont modifiées, des boutons-poussoirs remplacent le levier de sélection des rapports de la boîte de vitesses automatique, le système électrique passe en 12 volts et les moteurs sont revus. Le 6 cylindres voit sa puissance passer à 131 chevaux et le V8 270,2 pc Red Ram développe dorénavant 189 chevaux. Mais la grosse nouveauté sous le capot est l’apparition d’un 315 pc (5,2 litres) en deux variantes : Super Red Ram de 218 chevaux (carburateur 2 corps, échappement simple) et Super Red Ram avec Power-Pac de 230 chevaux (carburateur 4 corps, échappement double). Deux versions encore plus affûtées de ce V8 seront ajoutées en cours d’année : le D500 de 260 chevaux (carburateur 4 corps, échappement double, taux de compression de 8,5:1 contre 8,0:1) et le D500 à 2 carburateurs 4 corps de 295 chevaux. Ce dernier ne sera pas offert dans la La Femme, qui peut cependant profiter des trois autres V8.
Pas de trace de la La Femme au moment de l’introduction des nouveaux modèles. Il faut attendre le 27 janvier 1956 pour qu’elle soit exposée dans les locaux de Chrysler, à New York. Le modèle servant de base reste la Custom Royal Lancer coupé mais bien des choses ont changé. À commencer par la peinture violet orchidée, foncée sur la partie haute et claire sur le bas. La planche de bord passe au violet elle aussi alors que la sellerie mélange le doré avec un tissu Jacquard comprenant des touches de violet. Les pochettes à l’arrière des sièges sont de retour mais celle du passager ne contient plus le sac en cuir et ses équipements. Celle de gauche reçoit par contre toujours l'attirail de pluie, mais avec de nouveaux matériaux et de nouveaux dessins, mêlant le blanc et des tâches dorées. Dodge présente la La Femme 1956 comme « la voiture la plus glamour d’Amérique ». Mais est-ce que la clientèle est tombée sous le charme?
Une rareté
Dodge a produit 276 936 exemplaires en 1955 et 249 896 en 1956. Sur ces totaux, on retrouve 30 499 Custom Royal Lancer coupé en 1955 et 14 417 en 1956. Comme la La Femme est un groupe d’options et pas un modèle spécifique, il n’existe pas de chiffres précis de production. Les différentes estimations des experts vont aussi bas que 300 exemplaires pour les deux années et montent jusqu’à 2 500, ce qui représente entre 0,67% et 5,57% du total des Custom Royal Lancer coupé. Autant dire que, même dans le meilleur des cas, l’option n’a pas été un succès.
D’ailleurs, elle ne sera pas reconduite lorsque Dodge renouvèlera entièrement sa gamme pour l’année modèle 1957. Aujourd’hui, il ne reste que quelques dizaines de La Femme dans le monde. La raison de cet échec est assez évidente : beaucoup de forme mais très peu de fond. Une jolie peinture et quelques accessoires n’ont pas suffi à attirer sa clientèle cible. Maintenant, les femmes réalisent près de la moitié des achats d’automobiles, sont impliquées dans leur design et leur conception et c’est également une femme qui est à la tête de General Motors. Que de chemin parcouru… mais il fallait bien partir de quelque part!
