La Chevrolet Citation 1980 : Serait-ce la meilleure voiture américaine ?

Cet essai routier a été publié dans le Guide de l'auto 1980.

En quinze années de carrière comme chroniqueur automobile, je ne me souviens pas d'une voiture ayant suscité autant d'intérêt que les nouvelles compactes à traction avant de General Motors. Bien sûr, le premier constructeur américain a tout mis en œuvre pour qu'il en soit ainsi, laissant pratiquement croire qu'on venait purement et simplement de réinventer l'automobile. Il est vrai que les solutions mises de l'avant par GM sont révolutionnaires si l'on s'en tient à l'industrie américaine, mais il est vrai aussi que la conception de ces nouveaux modèles n'a rien de neuf à l'échelle mondiale. Le moteur transversal, la traction avant ou la direction à pignon et crémaillère font partie des caractéristiques d'un bon nombre de voitures européennes ou japonaises.

Malgré tout, General Motors n'a pas tort de considérer ses nouvelles compactes comme des voitures d'avant-garde, marquant le début d'une autre génération à Détroit.

Elles sont suffisamment différentes de ce que l'on a connu dans le passé pour mériter ce titre. Après tout, ce sont des voitures qui sortent carrément des sentiers battus et qui s'éloignent nettement du classicisme rigoureux de l'industrie américaine en même temps que des traditions en place. À défaut d'être révolutionnaires, ces nouvelles venues sont très certainement innovatrices à plusieurs points de vue. Elles représentent à mon avis le parfait équilibre entre la technique européenne et le savoir-faire américain, ce qui se traduit notamment par une gamme de prix qui risque de faire très mal à la concurrence

Aspect technique

Avant d'aller plus loin, voyions pourquoi on a fait autant de bruit autour de ces fameuses compactes qui, précisons-le, sont le résultat de la troisième phase du programme de réduction (« downsizing ») entrepris en 1977 par General Motors afin de se plier aux normes de consommation de plus en plus strictes du gouvernement américain. En rapetissant ses voitures standards en 1977 et ses intermédiaires en 1978, GM était resté fidèle à des solutions classiques, concentrant ses efforts sur la réduction du poids et des dimensions extérieures.

Pour les compactes, on est allé beaucoup plus loin en optant d'abord pour la traction avant afin d'obtenir un maximum d'espace intérieur pour un minimum d'encombrement. Dans un autre effort pour réduire la longueur des véhicules, on décida que le moteur serait monté transversalement, c'est-à-dire dans le sens de la largeur du véhicule comme dans la Honda Civic ou la Volkswagen Rabbit.

C'est ainsi qu'on a pu diminuer considérablement les dimensions des voitures sans pour autant nuire à l'habitabilité. En réalité, la Chevrolet Citation 1980 est plus grande de six pieds cubes (170 dm3) à l'intérieur que la Nova 1979, tout en étant plus courte de 50,8 cm (20 po) et plus légère de 363 kg (800 lb). La Citation est même plus petite que la sous-compacte Monza de Chevrolet.

Effectivement, ce n'est qu'en comparant les dimensions de cette nouvelle traction avant à celles d'une Nova 1979 et d'un autre modèle connu comme la Honda Accord quatre portes qu'on peut avoir une idée de son format. On remarquera que la Citation n'est guère plus grande que la voiture japonaise.

Soulignons ici que la Citation de Chevrolet est la plus petite des quatre nouvelles compactes de GM. Même si les modèles des autres divisions partagent la même mécanique et le même châssis, les Pontiac Phoenix, Buick Skylark et Oldsmobile Omega sont plus longues de quelques centimètres en raison d'un dessin un peu différent des carrosseries.

Chevrolet offre la Citation en trois versions, soit un coupé deux portes classique, un coupé deux portes hatchback et un sedan quatre portes hatchback. Pontiac propose un hatchback quatre portes et un coupé deux portes ordinaire, tandis que Buick et Oldsmobile se contentent de sedans deux et quatre portes conventionnels.

Du côté des moteurs, l'équipement standard de toutes ces voitures est le quatre cylindres de 2,5 litres de type « Cross Flow »  développé par Pontiac. Il est donné pour 90 ch. Mais un V6 de 2,8 litres et 115 ch est offert en option.

Une particularité intéressante de ces voitures est que le groupe propulseur est monté sur un cadre séparé qui est une sorte de châssis miniature boulonné à la carrosserie. Cet ensemble, qui est aussi le point d'ancrage de la suspension avant, est en même temps un « berceau » à absorption d'énergie. Il isole également l'habitacle des bruits et vibrations du groupe propulseur, tout en formant un module qui facilite énormément l'entretien de tout le train avant.

Entretien

La facilité d'entretien a d'ailleurs été l'un des premiers soucis de GM dans la conception des voitures. La Citation et ses dérivées devraient simplifier énormément la tâche des mécaniciens qui savent jusqu'à quel point la réparation d'une traction avant peut quelquefois être problématique. Plusieurs organes mécaniques (dont la culasse, la pompe à eau, le carter, etc.) peuvent être déposés sans même enlever le moteur.

Le remplacement de l'embrayage étant toujours assez compliqué dans une traction avant, GM a pris soin d'équiper les voitures d'un embrayage longue durée à ajustement automatique. Les roulements de roue n'exigent aucun graissage, les bougies ont une durée de 50 000 kilomètres, les freins (disques avant, tambours arrière) utilisent des garnitures semi-métalliques de type « heavy-duty » et les pneus à carcasse radiale sont surdimensionnés. Enfin, un nouveau lubrifiant très léger appelé Dextron II remplace l'huile 90 très épaisse habituellement utilisée dans les essieux et transmissions.

Ces compactes sont offertes avec un choix de transmissions: automatique ou manuelle, cette dernière étant dotée d'un quatrième rapport faisant office de surmultiplication.

Parmi les autres caractéristiques intéressantes, mentionnons un système de ventilation thermostatique pour le radiateur, une direction à pignon et crémaillère, des pneus P185/80R-13 et une suspension à jambes de force MacPherson à l'avant avec des bras tirés et des ressorts hélicoïdaux pour le pont arrière rigide.

Ce qu'il restait donc à savoir sur ces fameuses tractions avant, c'était comment elles se comportaient sur la route et un essai complet d'une Chevrolet Citation m'a permis de le déterminer. Et on peut tout de suite affirmer que la voiture est tout à fait à la hauteur de tout le remue-ménage qu'on a fait autour d'elle.

Pour cet essai, GM m'avait confié une Citation dans sa version hatchback trois portes dotée d'un équipement relativement modeste et, tout compte fait, très représentative d'un modèle de grande diffusion.

Son équipement facultatif se résumait au moteur V6, à la transmission automatique, à la direction assistée, aux servofreins et à quelques bricoles sans grande importance, portant son prix de base de 5 302 $ à environ 6 500 $, au moment où ces lignes furent écrites.

Aménagement

Dans sa présentation, la Citation reste une voiture typiquement américaine avec un aménagement qui ne risque pas de surprendre la clientèle habituelle. On se sent tout de suite en pays de connaissance, entouré de plastique, de vinyle et d'un décor somme toute très familier. La finition est aussi dans le même esprit, correcte, mais sans plus... Ceux qui craignent les petites voitures seront agréablement surpris par l'espace dont on dispose aussi bien à l'avant qu’à l'arrière. La Citation est spacieuse et ne vous donne jamais une sensation de claustrophobie.

À l'avant, il n'y a que deux places, la banquette étant dépourvue de dossier dans sa partie centrale. Celle-ci n'est pas inconfortable, mais les conducteurs désirant un meilleur maintien dans les virages devront opter pour les sièges baquets disponibles en option. En plus, on notait déjà un affaissement du rembourrage de la banquette dans ma voiture d'essai. À l’arrière, trois personne seront peut-être à l'étroit, mais la Citation peut facilement accueillir deux passagers avec amplement de dégagement au niveau de la tête et des jambes. En version hatchback, le transport des bagages ne pose pas de problèmes non plus dans la Citation. Le coffre normal est très vaste et il a aussi l'avantage d'être doté d'une tablette amovible le séparant de l'habitacle et servant à dissimuler les bagages de la vue des passants. La banquette arrière repliable permet aussi d'augmenter considérablement le volume du coffre. Le conducteur d'une Citation bénéficie d’une excellente visibilité sous tous les angles.

Quant au tableau de bord standard, il ne renferme qu'un minimum d'instruments, soit la jauge à essence et un indicateur de vitesse ridiculement calibré à 130 km h seulement. Par contre, les commandes sont toutes facilement accessibles et le levier des clignotants assure également le fonctionnement des essuie-glaces, du lave-glace et des phares-code. On peut déplorer par ailleurs l'éloignement du cendrier, le peu d'espace de rangement et la faiblesse du système de ventilation. Par grande chaleur, le débit des deux petits aérateurs n'est tout simplement pas suffisant et c'est sans doute la une incitation de GM à l'achat du climatiseur optionnel. En ce qui a trait à la finition, le moins que Ion puisse dire c'est qu'elle est plutôt de qualité inégale d’une voiture à l'autre; certaines voitures étant sous ce rapport très convenables et d'autres beaucoup moins.

Au volant

Tout comme l'aménagement de la voiture, la sensation de conduite de la Citation ne réserve pas de grandes surprises, ce qui ne l'empêche pas d'être excellente.

La douceur des commandes et le silence de roulement n'ont jamais été, que je sache, un aspect négatif dans une voiture. Or, la Citation est justement facile à conduire et d'une discrétion remarquable. À tout point de vue, son moteur V6 a le rendement d'un petit V8 avec des performances étonnantes et un niveau sonore très faible. Ce n'est vraiment qu'à l'occasion de fortes accélérations en rétrogradant qu'il devient plus bruyant et, à ce propos, la voiture possède une réserve de puissance assez impressionnante qui la rend capable d'un 0-100 km .1-1 de 11,8 s et d'une vitesse de pointe de 176 km/h.

À n'importe quel régime, les reprises sont instantanées et, au chapitre des performances, la Citation peut coiffer bon nombre de voitures sportives supposément plus prestigieuses qu’elle. Là où le moteur V6 diffère d'un V8, c'est au chapitre de la consommation avec une moyenne ville et route de 23 milles au gallon (12 litres aux 100 kilomètres).

Ce sont des chiffres qui appartiennent normalement à des moteurs quatre cylindres de 2 litres, et on peut estimer que, sur route seulement a vitesse moyenne, la Citation pourra faire à peu près 27 ou 28 milles au gallon (environ 10 litres aux 100 kilomètres). Un bref essai d'une voiture à moteur quatre cylindres 2,5 litres (le groupe standard) a fait ressortir des performances plutôt modestes au profit d'une plus grande économie. La boite de vitesses automatique est bien réglée et les changements de rapports sont vifs et sans glissement. Aux alentours de 120 km.11, elle est toutefois très sensible aux mouvements de l'accélérateur et le « kick-down » s'engage au moindre prétexte, ce qui est un peu gênant. Cette transmission est toutefois très préférable à la boite manuelle dont le maniement n'est vraiment pas au point. Quand GM affirme que ces nouvelles voitures sont très bien profilées et qu'on a voulu réduire au maximum la résistance de roulement, c'est tout à fait vrai.

Il suffit pour s'en convaincre de placer le levier de vitesses au point mort pour mettre la voiture en roue libre. Les pneus à carcasse radiale, le bon aérodynamisme de la caisse et le nouveau lubrifiant très léger utilisé dans les transmissions contribuent tous à garder la voiture sur son élan sans aucune retenue.

Malgré sa suspension à pont arrière rigide, la voiture tient aussi magnifiquement la route, étant peu sensible aux vents latéraux et très stable à haute vitesse. Seuls les virages très serrés font apparaître un petit sous-virage, la voiture étant à peu près neutre la plupart du temps, avec une bonne résistance au dérapage aussi bien sur pavé sec que mouillé. Les roues arrière ne se dérobent que dans les pires des conditions et le confort de la suspension n'est perturbé que par les nids-de-poule ou un revêtement particulièrement mauvais alors que les ressorts arrivent en fin de course.

Avec l'option X Il (suspension renforcée et pneus plus gros), il est permis de croire que la tenue de route déjà très bonne de la Citation ne sera rien de moins que spectaculaire. La direction assistée a cette grande qualité d’être légère à basse vitesse et passablement plus ferme une fois la voiture lancée, avec une rapidité d'action qui demande un peu d'habitude au début. La présence des roues motrices à l'avant est quasi imperceptible au volant et c'est là une autre des caractéristiques qui font que cette voiture n'a pas une personnalité bien définie par rapport aux autres créations américaines plus classiques.

Malgré l'importante masse qui repose sur le train avant, le freinage est bon en conduite normale et seuls des arrêts d'urgence donnent lieu à un blocage prématuré des roues arrière avec les écarts de trajectoire qui s'ensuivent.

Quatre cylindres et manuelle

Un bref essai d'une Citation à moteur quatre cylindres et boîte de vitesses manuelle à quatre rapports m'a aussi permis de bien situer ce modèle par rapport à la version V6 automatique. Comme je l'ai déjà souligné, le moteur quatre cylindres a des performances très modestes, mais il pourra certainement satisfaire la majorité des usagers. Il est silencieux et pratiquement exempt de vibrations, à tel point qu'il faut soulever le capot pour savoir s'il cache un quatre cylindres ou un V6. Ce même essai s'est toutefois avéré décevant en ce qui a trait à la boite de vitesses. L'embrayage manque nettement de progressivité et il est très difficile de lancer la voiture sans passer pour un débutant au volant. L'opération qui consiste à relâcher l'embrayage tout en enfonçant l'accélérateur est on ne peut plus délicate et exige beaucoup d'attention si on veut démarrer en douceur.

Plus souvent qu'autrement, c'est raté et on avance par secousses jusqu'à ce qu'on enfonce complètement l'accélérateur. Il semble que les garnitures de type « heavy-duty » de l'embrayage y soient pour quelque chose et il est à espérer que le problème est en voie de correction.

Bulletin de Santé

Les compactes à traction avant de GM étant des voitures d'une conception toute nouvelle, il est naturel que l'on se pose des questions sur leur fiabilité. Bien sûr, leurs caractéristiques sont très engageantes, mais quel sera leur comportement après quelques mois d'usure et plusieurs centaines de kilomètres? Quatre mois après leur apparition sur le marché, j'ai fait ma petite enquête afin de pouvoir répondre à cette question. Le problème le plus ennuyeux qui a été découvert avait trait à la pompe à essence qui cessait tout simplement de fonctionner, causant une panne de moteur et à la faiblesse du moteur du ventilateur thermostatique.

GM a toutefois réagi rapidement en fournissant aux concessionnaires un tout nouveau type de pompe à essence plus fiable. Après son installation, le problème n'est plus susceptible de se produire. On m'a aussi fait part de quelques fuites d'huile de l'ensemble moteur-transmission nécessitant le remplacement d'un joint d'étanchéité, mais cette réparation est beaucoup moins fréquente que celle des pompes à essence. Certains problèmes sont également apparus ainsi qu'une tendance du moteur à caler (quatre cylindres) lorsque l'on braque le volant au maximum.

«Dans l'ensemble, la situation se présente beaucoup mieux que lors de l'apparition de la Véga», m'a confié le directeur du service d'entretien d'un concessionnaire GM. General Motors a d'ailleurs tout mis en œuvre pour que ses nouvelles tractions avant soient à la hauteur de leur réputation. Les voitures connaissent énormément de succès sur le marché et les opinions des premiers utilisateurs sont généralement très favorables.

Conclusion

On peut donc conclure en affirmant que la Chevrolet Citation (cela vaut aussi pour ses dérivées) utilise au mieux des solutions techniques modernes alliées au génie de la production de l'industrie américaine. Il en résulte une voiture qui est non seulement ce qui s'est fait de mieux à ce jour à Détroit mais qui se classe aussi aux premiers rangs de la production mondiale. Le premier bulletin de santé de ces voitures semble aussi indiquer qu'elles sont relativement fiables et c'est peut-être là ce qu'il y a de plus rassurant.

FICHE TECHNIQUE

Marque: Chevrolet Modèle: Citation Année: 1980

Carrosserie

Style: coupé hatchback 3 portes, 5 places 

Empattement: 266,4 cm

Longueur: 448,7 cm 

Largeur: 173,6 cm 

Hauteur: 132,3 cm 

Poids: 1140 kg

Moteur

Type: V6

Cylindrée: 2800 cm3

Puissance: 115 ch à 4800 tr/min 

Alimentation: un carburateur double corps 

Carburant: essence sans plomb

Transmission

Type: automatique, traction avant

Nombre de rapports: 3

Rapport du pont: 2.84

Suspension

Avant: ressorts hélicoïdaux, barre stabilisatrice

Arrière: ressorts hélicoïdaux, essieu rigide

Freins

Avant: disque 

Arrière: tambour

Direction

Type: à crémaillère (assistée) 

Diamètre de braquage: 11,7 mètres

Divers

Pneus: P185/80R13

Capacité de carburant: 53 litres

Performances

Accélérations:

0-50 km/h: 4,1 s 

0-70 km/h: 6,2 s 

0-80 km/h: 8,1 s 

0-100 km/h: 11,8 s 

0-120 km/h: 18,2 s

Reprises:

50-100 km/h: 8,4 s

80-120 km/h: 9,9 s

Vitesse maximale: 176 km/h

Consommation moyenne: 12,3 litres/100 km (23 m/g)

PRIX (modèle de base): 5817 $