Chevrolet fête ses 100 ans

L’anniversaire est arrivé : Chevrolet a 100 ans

•    Coup d’envoi des célébrations du centenaire au salon de Detroit
•    Chevrolet Europe va lancer sept nouveautés au cours des 12 prochains mois
•    Petite rétrospéctive de 100 ans de belles automobiles
•    Les grands moments de Chevrolet

Chevrolet fête son centenaire en 2011 et a donnée le coup d’envoi à une année de célébrations au salon automobile de Detroit (NAIAS), avec la présentation en première mondiale de la nouvelle berline Chevrolet Aveo (appelée Sonic aux États-Unis).

Chevrolet a été fondée à Detroit en novembre 1911, par le pilote et ingénieur Louis Chevrolet et le fondateur de General Motors, William C. « Billy » Durant. La marque a développé des voitures qui se sont rapidement forgées une réputation en terme de performances, de solidité et de rapport prix-prestations. Ces qualités sont toujours au cœur de Chevrolet, quatrième marque automobile du monde.

Dès les tout débuts, Chevrolet a monté dans ses gammes de voitures et d’utilitaires une technologie habituellement réservés à des véhicules nettement plus onéreux. La première Chevrolet – la Classic Six Series C – offrait un démarreur électrique et des phares électriques à une époque où ces deux équipements étaient encore rare, même pour les berlines de luxe. Dans les décennies qui ont suivi, des innovations telles que le verre de sécurité, l’injection de carburant, les freins ABS et le contrôle électronique de trajectoire sont arrivés sur les Chevrolet en même temps que sur des véhicules plus chers. Etant l’une des marques les plus diffusées sur le marché, l’adoption rapide par Chevrolet des technologies importantes changeaient la manière dont elles étaient par la suite adoptées sur les nouveautés.

Chevrolet a permis aussi à la performance de devenir accessible. Ses premiers moteurs quatre et six cylindres étaient réputés pour leur solidité et leurs bonnes performances. Mais c’est le lancement en 1955 du V8 « small block » Chevrolet qui a ouvert une nouvelle ère, dans laquelle les hautes performances étaient à la portée de tous. Le moteur allait être monté sur des millions de voitures et d’utilitaires pendant 50 ans. Son patrimoine génétique a été transmis à une nouvelle génération de V8 « small block » actuellement monté sur des pick-up et des SUV, ainsi que sur des voitures à hautes performances telles que la Camaro et la Corvette.

La santé du V8 « small block » a permis à Chevrolet de s’imposer dans pratiquement tous les domaines du sport automobile. Les voitures de course animées par des blocs Chevrolet ont été tout de suite utilisées dans le monde émergeant des courses de stock car et de dragsters des années 50, qu’elles allaient dominer dans les décennies suivantes. Chevrolet est la marque qui a remporté le plus de victoires en NASCAR et a gagné plus de titres constructeurs en NHRA Pro Stock que n’importe quelle autre marque.

La Chevrolet Corvette a apporté avec elle la preuve de sa réputation de mythe automobile, puissante et fiable, en remportant 6 titres au 24 heures du Mans. En 2010, Chevrolet a fêté une double victoire en World Touring Car Championship (WTCC): la Chevrolet Cruze a permis de remporter à la fois le championnat des pilotes et celui des constructeurs WTCC.

Une tradition de design

Le design a toujours été un élément essentiel chez Chevrolet, et plusieurs de ses modèles sont devenus des icônes de la culture américaine. Les ailerons des Chevrolet Bel Air 1957 résument l’optimisme de l’époque des jets, alors que la Corvette Stingray 1963 est considérée par beaucoup d’historiens de l’automobile comme une des voitures les plus belles jamais dessinées.

Le dessin d’autres modèles Chevrolet a eu un impact culturel qui s’est fait sentir pendant des années. La Camaro, lancée en 1967, proposait une ligne magnifique et un moteur performant à des prix qui en permettait l’accès à une clientèle jeune. La cinquième génération de Camaro, présentée en 2010, en reprend l’esprit. Elle est rapidement devenue un best-seller et domine ses principales concurrentes.

Dans le monde du 4x4, les innovations Chevrolet ont modifié la donne et ont ouvert de nouveaux marchés. Le Suburban, le premier SUV au monde, a été présenté en 1935 et est aujourd’hui le modèle qui a la durée de vie la plus longue de l’histoire de l’automobile. Le Suburban est fidèle depuis 76 ans au concept original, offrir un maximum de place aux passagers et à leurs bagages.

En 1955, une série limitée de Chevrolet Cameo Carrier adoptait pour la première fois sur un pick-up classique des ailes arrière venant intégrer les roues. Le pick-up gagnait une ligne plus haut de gamme qui l’éloignait des pick-up conventionnels à benne à flancs droits surplombant les roues. En quelques années, tout le marché adopta la nouveauté. Les flancs dans la continuité de la carrosserie, que l’on appelait « fleetside », équipaient tous les pick-up.

Les premières années

Natif de Suisse, Louis Chevrolet (1878-1941) était un pilote, un mécanicien et un ingénieur plein d’idées. Pour sa part, William C. « Billy » Durant (1861-1947) était un industriel de l’automobile visionnaire. Durant venait de fonder General Motors en 1908 quand il fit connaissance de Chevrolet, dont la réputation allait grandissante : le conducteur audacieux venait de battre un record de vitesse sur terre en 1905, atteignant 178 km/h dans une voiture de course spéciale. Durant engagea Chevrolet pour courir et assurer sa promotion.

En 1910, Durant fut évincé de la société qu’il avait fondée, mais ne voulait pas quitter l’industrie automobile qu’il sentait en pleine expansion. Il regroupa plusieurs partenaires, dont Chevrolet, pour développer une nouvelle voiture. Durant pensait que la renommée de pilote de Chevrolet pourrait aider à vendre des voitures, et c’est pourquoi il fit appel à lui. La société Chevrolet fut fondée en 1911 et sa première voiture, la Classic Six Series C, était une grande automobile très soignée. Son gros moteur six cylindres 4,9 litres délivrait 40 ch et lui permettait de rouler à plus de 100 km/h. Elle était vendue 2.150 dollars, soit l’équivalent de presque 50.000 dollars d’aujourd’hui en tenant compte de l’inflation.

En dépit de son prix élevé, la Chevrolet fut bien accueillie grâce à sa ligne, son comportement et son confort. Durant produisait également une voiture plus petite et plus abordable appelée Little. Les ventes des deux modèles se portaient bien, mais Durant croyait au potentiel de l’entrée de gamme et engagea son entreprise dans cette voie. La Chevrolet Series C et la Little furent produites jusqu’en 1913. En 1914, la plate-forme de la Little se transformait et devenait Chevrolet Model L, avant que soit présenté, la même année, le Model H.

La réorientation de la gamme Chevrolet rencontra immédiatement le succès, grâce à un prix bien positionné et un moteur quatre cylindres qui se révéla très solide. En dépit de ces premiers succès, Durant et Chevrolet ne se rejoignaient pas sur la politique de produits de la compagnie. La divergence conduisit, en 1915, au rachat par Durant des parts de Chevrolet dans la société. En fin de compte, ce furent les clients qui validèrent le choix de Durant, et les ventes de Chevrolet continuèrent à progresser. Ce succès permit à Durant d’acheter une participation majoritaire dans General Motors en 1916. En 1917, Durant était de retour à la tête de GM, et Chevrolet en devenait l’une des divisions.

Durant quitta General Motors en 1920. Il créa une nouvelle société de construction automobile, et devint un gros investisseur à la bourse de Wall Street. Le crash boursier de 1929 se révéla mortel pour les deux entreprises. Il fit faillite en 1936. Il mourut en 1947 et fut enterré au cimetière de Woodlawn dans le Bronx, à New York.

Louis Chevrolet a également perdu sa fortune pendant la Grande Dépression. Il retourna à son emploi de base et travailla comme mécanicien dans une usine Chevrolet à Detroit. Il est mort en 1941 et a été enterré à Indianapolis, près du célèbre circuit où il s’était forgé une réputation de pilote courageux et d’adepte de l’innovation.

Le siècle à venir

Grâce à la Volt électrique, Chevrolet aborde son second siècle en redéfinissant la notion d’automobile. C’est le premier véhicule électrique, au monde, produit en série disposant d’un prolongateur d’autonomie, permettant de rouler pendant 600 kilomètres. Cela signifie que la Volt bénéficie des avantages d’une voiture électrique sans avoir les limites d’autonomie qu’ont les autres véhicules électriques proposés sur le marché – repoussant ainsi les frontières des performances et de la sobriété. Elle est dans la ligne de la culture Chevrolet, proposer des technologies de pointe sur des produits à bon rapport prix-performances.

L’esprit du progrès, qui a été présent depuis la conception jusqu’à la production de la Volt, est également présent dans des produits tels que la Cruze et la Spark, dont les qualités sont soulignées par des articles élogieux, par le bouche à oreille et le nombre sans cesse croissant de nouveaux clients Chevrolet. De même, la Camaro et la Corvette poursuivent une tradition qui dure maintenant depuis 60 ans, celle de proposer des hautes performances et des technologies de pointe sur des voitures de sport restant accessibles.

Les Cruze, Aveo/Sonic et Spark sont des nouveautés qui marquent le développement de la présence mondiale de Chevrolet. Le logo du nœud papillon de Chevrolet est présent sur des automobiles dans plus de 130 pays, et Chevrolet tient compte de ces influences internationales pour développer des produits mieux adaptés aux goûts et aux besoins locaux. Mais il continue d’offrir du style de qualité, un rapport qualité-prix et des performances attachés à la marque. Le développement commun avec des centres techniques et de design répartis dans le monde entier permet aussi de proposer des véhicules plus performants, plus sûrs et plus sobres. Chevrolet aborde son deuxième siècle gonflé d’énergie. Les 100 années à venir verront Chevrolet repenser l’automobile pour suivre l’évolution de la société et changer de sources d’énergie – tout en conservant la qualité de design, les performances et le rapport qualité-prix qui ont toujours caractérisé la marque.

Grandes étapes de l’histoire Chevrolet:

1911 – Fondation de Chevrolet, lancement de la Classic Six Series C au prix de $2.150.

1914 – Première apparition du mythique logo « nœud papillon » de Chevrolet. Le Model H apparaît avec un robuste quatre cylindres qui aide à établir la réputation de fiabilité de Chevrolet. Le moteur animera des Chevrolet jusqu’en 1928.

1915 – Présentation du Model 490. Un nom qu’il doit à son prix, 490 $, soit 5$ de moins que la Ford T.

1917 - Chevrolet devient une division de General Motors.

1918 – Présentation du premier utilitaire Chevrolet ; l’un utilise le châssis du Model 490 et l’autre un châssis lourd de 1 tonne.

1929 – Commercialisation d’un nouveau six-cylindres à soupapes en tête présenté avec le slogan « six pour le prix de quatre ». Sa boulonnerie à tête ronde a valu au moteur le surnom de « Stovebolt » (boulon rond à tête fendue, qu’on utilise dans la charpente) – nom qui symbolise maintenant la solidité et la longévité de Chevrolet.

1934 – Chevrolet présente une suspension avant indépendante.

1935 – Lancement du Suburban, offrant trois rangées de sièges et un coffre généreux. Il fête son soixante-seizième anniversaire en 2011 et est le véhicule de série le plus ancien de l’histoire de l’automobile.

1942 – Chevrolet arrête la construction de véhicules civils et consacre ses installations de production à la fabrication d’armements pour la Seconde Guerre mondiale.

1953 – Présentation de la Corvette. La première année ne sont produits que 300 exemplaires de cette voitures de sport à carrosserie en fibre de verre. C’est le début d’une voiture mythique, toujours au sommet après presque 60 ans.

1955 – Le V8 « small block » omniprésent est lancé sur la nouvelle gamme Chevrolet 1955. Il ouvre une nouvelle ère où la performance devient accessible. Il devient aussi un monument historique, puisqu’il existe toujours de nos jours dans la famille « LS » de V8 « small block » que l’on trouve sur les 4x4, les SUV et les sportives Chevrolet.

1956 – Début du programme TV « Dinah Shore Chevy Show », une heure qui se termine toujours par la chanson « See the USA in your Chevrolet ». Le programme est l’évolution de celui de 15 mn qu’avait auparavant Dinah Shore, la première femme à avoir son propre programme TV. Dinah Shore avait chanté « See the USA » au début des années 50 et la chanson a été utilisée dans les publicités Chevrolet après la fin du programme TV de Dinah Shore en 1963.

1957 – Pour la première fois, injection de carburant.

1960 – Junior Johnson remporte la Daytona 500 dans une Chevrolet, la première de 21 victoires de Chevrolet en NASCAR (jusqu’en 2010) – plus que n’importe quel autre constructeur.

1962 - Les Beach Boys enregistrent « 409 », un hommage aux Chevrolet animées par le moteur 409, qui mettaient le feu au bitume dans les courses sur le quart de mile dans tout le pays.

1967 – Présentation de la Camaro, offrant de nombreuses possibilités de personnalisation ainsi que des moteurs hautes performances qui la rangèrent immédiatement parmi les meilleures des « muscle cars ».

1970 – Bill « Grumpy » Jenkins remporte la première course NHRA Pro Stock au Winternationals, au volant d’une Camaro.

1975 – Lancement du slogan « Baseball, Hot Dogs, Apple Pie et Chevrolet ».

1986 – La Corvette est la première Chevrolet à recevoir des freins ABS, un équipement qui arrivera bientôt tous les modèles Chevrolet.

1990 - La Corvette ZR-1 s’adjuge un tercé de records d’endurance, dont une vitesse moyenne de plus de 280 km/h pendant 24 heures (arrêts aux stands compris).

1991 – La campagne publicitaire « Like a Rock » est lancée pour promouvoir les 4x4 Chevrolet, basée sur la chanson de Bob Seger du même nom. La campagne s’est déroulée pendant l’année 2004 et est considérée comme l’une des plus réussies de l’automobile.

1994 - Jeff Gordon remporte la course inaugurale du 400 NASCAR à Indianapolis, à bord d’une Monte Carlo de course.

1997 – Le V8 « small block » de 3ème génération – surnommé famille de moteurs « LS » par les fans – fait ses débuts sur la Corvette remodelée.

2005 – Renaissance de Chevrolet en Europe.

2007 – « Transformers » est une superproduction qui met en scène Bumblebee, un personnage qui se transforme en Camaro jaune.

2008 – Le total des ventes de Chevrolet en Europe atteint le chiffre record de 510.800 voitures.

2010 – Meilleure part de marché globale Europe avec 2,53%.

2010 - Double victoire !!! Chevrolet remporte le titre des pilotes et celui des constructeurs en championnat des voitures de tourisme WTCC.

2011 – Lancement de la Volt, donnant le signal d’une nouvelle ère pour les voitures à moteur électrique avec prolongateur d’autonomie.