Checker Marathon, de vrais marathoniens!

Parmi les véhicules de service qui sillonnent les villes jour et nuit, on peut difficilement ignorer les taxis.  L’industrie cinématographique américaine nous a habitués à associer taxis jaunes et New York.  Mais il faut noter que les taxis roulent partout sur la planète et qu’ils sont là depuis très longtemps…  depuis que l’automobile est née!

Bien entendu, les services de transport datent depuis bien plus longtemps encore.  Dès les débuts du XVII siècle, les villes de Paris et Londres possèdent des flottes constituées de chevaux et carrioles spécialement adaptés pour transporter des gens, moyennant rétribution.  D’ailleurs, le mot taxi proviendrait du terme "taxe", plus particulièrement dans le sens de "moyennant le paiement d’une taxe".  Mais il se pourrait aussi qu’il provienne du mot grec "taxideyo" qui voudrait dire "voyager".  C’est avec l’arrivée de l’automobile que l’industrie du taxi s’est organisée, à la fin du XIX siècle.  Le premier véhicule motorisé fabriqué dans le but d’effectuer du taxi est un Daimler Victoria, conçu par Gottlieb Daimler en 1897.  Fait inusité, cette voiture possédait un taximètre, un appareil mesurant la distance, ou le temps d’un transport, inventé en… six ans avant le taxi!

Pourquoi jaune? 

En 1907, un homme d’affaires newyorkais, Harry N. Allen, importe des taxis à moteur à essence de France et les peint en jaune, cette couleur étant facilement identifiable de loin.  À partir des années ‘60, la Ville de New York obligera les propriétaires de taxis à peindre leur véhicule en jaune.  Aux États-Unis, les premiers taxis sont principalement des Chevrolet ou des Ford Model T.  Packard et DeSoto ont aussi contribué à la cause.  À partir de 1922, cependant, une marque se spécialise dans la fabrication de taxis, la Checker Cab Manufacturing Co.

L’histoire de la Checker Cab est assez compliquée.  Pour résumer, mentionnons qu’en  1920, une entreprise de Chicago, la Checker Taxi of Chigago, l’un des plus importants fournisseurs de taxi de cette région de l’Illinois, fait appel à la Commonwealth Motors de Jolliet, Illinois et à la Markin Body Corporation de Chicago. La première lui fournissait des châssis sur lesquels elle assemblait les carrosseries de la deuxième.  En 1922, les deux entreprises fusionnent et Morris Markin, propriétaire de la Markin Body, prend alors le contrôle de la Checker Taxi of Chicago. La Checker Cab Manufacturing Co est née.  Rapidement, la renommée de Checker s’étend jusqu’à New York.  En avril 1923, elle déménage à Kalamazoo dans le Michigan où elle demeurera jusqu’à la fin des opérations.  Pour compliquer les choses, mentionnons qu’à peu près toutes les villes nord-américaines possèdent une entreprise de transport par taxi qui s’appelle Checker et qui n’aurait rien à voir avec la marque automobile!  Pendant une certaine période, Checker offrira des versions "privées" de ses taxis, c'est-à-dire des modèles destinés au grand public.  Ces interventions dans la vente au détail demeureront toujours à la traîne par rapport aux ventes de taxis et sera finalement abandonnée. 

La fonctionnalité bien avant l'esthétique 

Les Checker tels que nous les connaissons sont présentés en 1956 et leur style se veut tout à fait dans les normes du temps.  À partir du milieu des années ’70, la ligne des Checker paraît de plus en plus obsolète mais l’entreprise persiste, considérant que ses véhicules s’avèrent parfaitement adaptés à l’industrie du  taxi.  Les Checker Marathon possèdent un coffre pouvant transporter une grande quantité de bagages, de l’espace en masse pour les passagers arrière et, surtout, sont extrêmement fiables, ce qui contribue à faire diminuer les coûts d’entretien.  Après avoir utilisé des moteurs provenant de différents spécialistes (Buda, Lycoming et Continental), Checker emploie, à partir de 1964, des composantes mécaniques Chevrolet.

Un spécialiste des taxis au Québec 

Au Québec, nous avons notre spécialiste des taxis, Daniel Goyette de St-Jean-sur-Richelieu.  D’ailleurs, si vous voyez un de ces taxis jaunes dans un film ou un vidéoclip québécois, il y a de très fortes chances qu’il ait été fourni par Daniel Goyette!  Le Checker que nous avons photographié est un modèle 1981 qui affiche, tenez-vous bien, près d’un million et demie de kilomètres effectués dans la ville de Columbus, en Ohio!  Le véhicule, jamais restauré, a été retiré de la circulation en 1993. Les lettrages ont été modifiés pour les besoins d’un film.   Aujourd’hui, les taxis en opération en Amérique sont surtout des Ford Crown Victoria et des Chevrolet Impala. On retrouve aussi des fourgonnettes et quelques VUS.  Ailleurs dans le monde, à Londres particulièrement, il existe des véhicules spécialement adaptés pour le taxi.

À la fin des années ’70, une récession freine l’économie américaine, ce qui fait mal à Checker.  Ajoutez à cela des normes antipollution et de sécurité de plus en plus sévères et une concurrence de plus en plus féroce de Chevrolet et Ford qui proposent des véhicules moins dispendieux et Checker doit fermer ses portes.