Audi A8 2019 : la Audi qui se conduit toute seule dans le trafic

Düsseldorf (Allemagne) – Trafic Jam Pilot. C’est le nom donné par Audi au système qui permet à la A8 de se conduire elle-même de façon complètement autonome dans les bouchons de circulation.

Je suis à bord de la nouvelle Audi A8 2019 avec Daniel Lepczyk, ingénieur au développement des systèmes de conduite autonome chez Audi. Nous roulons doucement dans l’un des nombreux bouchons de circulation qui ont cours sur une base quotidienne à l’heure de pointe dans cette région névralgique de la Rhénanie-du-Nord, habitée par près de 8 millions de personnes et où convergent plusieurs autobahn. Le scénario est le même que chez nous et partout ailleurs dans le monde. Les voitures et camions avancent lentement puis s’immobilisent pour repartir après un délai dont la durée varie de quelques secondes à près d’une demie-minute.

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Plutôt que de pester contre cet état de choses, nous regardons le bulletin de nouvelles télévisé sur l’écran central de la A8 pendant qu’elle se déplace toute seule. Elle suit sa voie dans les courbes en avançant et en stoppant de façon très fluide, comme si elle était conduite par un conducteur très expérimenté, soucieux de préserver le confort de ses passagers.

Le stress s’envole…

Daniel Lepczyk m’explique que l’on pourrait tout aussi bien lire et expédier des courriels, surfer sur le web ou encore consulter son agenda, toujours au moyen de l’écran central, en ayant préalablement jumelé son téléphone portable à la voiture par le biais de la connexion Bluetooth.

Complètement libéré de la tâche parfois stressante de contrôler la A8 dans la circulation dense, le conducteur peut vaquer à autre chose sans intervenir d’aucune façon sur le mouvement de la voiture, qui roule au milieu de la voie lorsque le flot de la circulation est plus rapide, mais qui se rapproche automatiquement d’un des côtés de la voie avant l’arrêt, histoire de libérer un espace entre les deux voies. Cet espace pourrait servir à un véhicule d’urgence circulant dans ce corridor de sécurité pour se rendre sur les lieux de l’accident qui cause le bouchon. Le futur proche de la conduite autonome, c’est ça…

Les conditions essentielles

La Audi A8 2019 devient donc le premier véhicule de série doté de la conduite autonome de niveau 3. Pour que cela soit possible, plusieurs conditions doivent être réunies. La voiture doit rouler sur une autoroute où les voies sont clairement identifiées et où une séparation physique, comme un muret ou un garde-fou, se trouve entre les voies que l’on emprunte et celles où la circulation roule en sens inverse. Aussi, la vitesse ne doit pas dépasser 60 km/h.

Le Traffic Jam Pilot ne peut donc pas fonctionner dans un environnement urbain, où il y a piétons et cyclistes, ou sur des routes secondaires. Il n’est fonctionnel que sur l’autoroute et à basse vitesse seulement. Lorsque les conditions le permettent, le conducteur peut appuyer sur le bouton de commande AI (Audi Intelligence), localisé sur la console centrale, pour enclencher le système et voir apparaître un nouveau visuel sur l’écran du cockpit virtuel, signifiant que le Traffic Jam Pilot est maintenant en contrôle de la A8.

La technique

Le Traffic Jam Pilot est un système très élaboré qui fait appel à 12 capteurs ultrasoniques localisés à l’avant, à l’arrière et sur les côtés de la voiture, à quatre caméras 360 degrés placées à l’avant, à l’arrière et sur les rétroviseurs latéraux, à une caméra avant montée au sommet du pare-brise, à quatre radars de portée moyenne installés à chaque coin de la voiture, à un radar de longue portée monté à l’avant, à un détecteur laser de type Li-DAR, ainsi qu’à une caméra intégrée à la planche de bord qui est braquée vers le conducteur afin de s’assurer que celui-ci est alerte.

Tous ces capteurs, caméras et radars acheminent leurs données au contrôleur central, appelé zFAS par Audi, logé sous le siège du conducteur et qui est à lui seul plus puissant que tous les autres systèmes intégrés à la génération précédente de la Audi A8. C’est ce contrôleur qui permet de créer le portrait à 360 degrés de l’environnement dans lequel la voiture évolue.

Les ingénieurs d’Audi se sont également assuré que tous les systèmes soient « doublés ». Ainsi, dans le cas où la caméra ne puisse pas « voir » à travers le brouillard, les radars sont en mesure de le faire. De plus, si le système antiblocage qui contrôle le freinage lorsque la voiture roule en mode autonome venait à faire défaut, un moteur électrique exerce une pression sur la pédale de frein. Et si le contrôleur zFAS devait défaillir, le radar à longue portée monté à l’avant prend le relais.

On reprend la route

Lorsque le flot de la circulation dépasse 60 km/h, le Traffic Jam Pilot alerte le conducteur qu’il doit maintenant reprendre le contrôle de son véhicule. Dans un premier temps, les côtés du cockpit virtuel et le symbole AI prennent une teinte rouge et un signal audible se fait entendre. Le conducteur doit prendre le volant dans les dix prochaines secondes.

S’il ne le fait pas, la phase 2 s’enclenche et la A8 ralentit d’abord progressivement pour ensuite freiner sec à trois reprises alors que la ceinture de sécurité du conducteur se resserre automatiquement également à trois reprises. Si le conducteur n’intervient toujours pas, peut-être en raison d’un malaise, le système commande l’arrêt complet de l’auto, active les feux de détresse, déverrouille les portières et fait un appel d’urgence qui permet aux premiers répondants de localiser le véhicule.

Le cadre légal

Le Traffic Jam Pilot de Audi répond aux critères de la conduite autonome de niveau 3, celui où la voiture prend le relais complet du conducteur lorsque les conditions le permettent, et Audi affirme que la marque assumera complètement toute responsabilité en cas d’accident. Pour l’instant, la conduite autonome de niveau 2, celle qui autorise la conduite semi-autonome avec régulateur de vitesse adaptatif et maintien de la voiture dans sa voie tant et aussi longtemps que le conducteur touche au volant aux dix secondes, est autorisée en Allemagne et en Floride seulement.

La direction de la marque souhaite que ce cadre légal évolue en fonction des avancées technologiques, mais doit se conformer à celui qui a cours dans chaque pays et chaque région. Voilà pourquoi la diffusion du Traffic Jam Pilot sera limitée au début pour devenir plus étendue dans l’avenir, au fur et à mesure où le cadre législatif rattrapera celui de la technologie.